Plants Choto verkauft exotische Pflanzen aus einem Gewächshaus in Torrance

Im Hinterhof eines Hauses auf der Ostseite von Torrance steht ein Gewächshaus.

Auf beiden Seiten der Holztür ist ein voller, belaubter Baldachin eingerahmt. Überlappende Palmen und Sukkulenten tanken die Sonne. Im Inneren der Struktur genießen Dutzende Pflanzenreihen – Monstera albos, bunte Alocasias und Anthurien – die warme, feuchte Luft, die sie umgibt. Pflanzen unterschiedlicher Größe und Sorte koexistieren dort wie in einem tropischen Regenwald im Miniaturformat.

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Dieses Gewächshaus gehört der Familie Choto. Es wurde von Betty Choto, 54, und ihrem Ehemann Daniel Choto, 64, während der COVID-19-Pandemie in drei Monaten von Hand gebaut. Es beherbergt die Pflanzen, die sie über ihr Geschäft Plants Choto verkaufen, das sie gemeinsam mit ihrem Sohn Jacob (27) und ihrer Tochter Daniella (29) betreiben, die von zu Hause in Seattle aus mithilft.

Plants Choto ist auf exotische und tropische Pflanzen spezialisiert, bietet aber auch häufigere, pflegeleichtere Grünpflanzen an. Die Familie verkauft hauptsächlich über Instagram und Pop-up-Pflanzenmärkte, gelegentlich veranstaltet sie aber auch einen Tag der offenen Tür, damit Kunden persönlich im Gewächshaus einkaufen können.

An einem kürzlichen Sommertag schossen Vogelstimmen von Blatt zu Blatt durch das Gewächshaus und kamen aus einem an der Decke befestigten Lautsprecher.

„Wenn die Pflanzen das Zwitschern der Vögel hören, wachsen sie“, sagt Betty. „Morgens, nachdem sie die ganze Nacht die Vogelstimmen gehört hatten, sagte ich: ‚Hey, Mama, schau, du bist gewachsen!‘“

Die Familie hat auch einen Käfig mit bunten – echten – Sittichen im Hinterhof, die dem gleichen Zweck dienen.

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Daniel sagt, als er 20 war, traf er die schwierige Entscheidung, sein Heimatland El Salvador zu verlassen. Es war 1979, als der salvadorianische Bürgerkrieg ausbrach. Er sagt, dass alle Männer seines Alters vor drei Möglichkeiten standen: „las guerras, el ejército oder Tod.“

„Alle seine Freunde wurden getötet“, sagt Betty.

Daniel wurde nach Guatemala mitgenommen, wo er eine Nacht schlief und dann nach Mexiko reiste. Ein Jahr später kam er in die USA, ließ sich in Los Angeles nieder und begann sofort Tag und Nacht im Landschaftsbau zu arbeiten, um Geld an seine Mutter und seine jüngeren Geschwister in El Salvador zu schicken.

Betty und Daniel lernten sich bei einem Treffen der Zeugen Jehovas kennen, kurz nachdem Betty mit 17 Jahren aus Mexiko in die USA eingewandert war. Sie sagte, sie habe Daniel gefragt, ob er Hilfe bei der Landschaftsgestaltung bräuchte, weil ihr Bruder Arbeit suchte.

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„Zuerst sagte er nein“, sagt Betty. „Aber dann sagte er: ‚Warte, ja, ich brauche Hilfe.‘ Ich brauche Hilfe in meinem Leben. Ich brauche jemanden, mit dem ich mein Leben verbringen kann.“

Drei Monate später, im Jahr 1987, heirateten sie und gemeinsam haben sie Jahrzehnte damit verbracht, sich ein blühendes Leben in Los Angeles aufzubauen.

Heute, sagt Daniel, liegen einige der Rasenflächen, die er vor mehr als 40 Jahren bearbeitet hat, immer noch auf seiner Route.

Allerdings sagt Jacob, dass er sich als Kind nicht besonders für die Arbeit seines Vaters interessiert habe.

„Er nahm mich im Sommer mit zur Arbeit, und ich würde es absolut hassen“, sagt Jacob. „Ich habe ihm immer gesagt: ‚Ich mag keinen Dreck, ich mag keine Erde, ich mag es nicht, schmutzig zu werden.‘“

Erst mit der Pandemie interessierte er sich für Pflanzen. Während seines letzten Studienjahres an der Cal State Long Beach wurde er mit der Neugestaltung seines Schlafzimmers für ein Abschlussprojekt beauftragt. Als Dekoration kaufte er einen Strauß Pflanzen, darunter eine Perlenkette.

Jacob kaufte weitere Pflanzen für sein Zimmer und lernte sie auch nach Abschluss des Projekts kennen, weil sie ihm in einer Zeit der Isolation Freude bereiteten.

„In der Pandemie fühlt er sich so krank. Depresión“, sagt Daniel unter Tränen. „Er erklärte mir, dass die Pflanzen ihm helfen, und als er mich bat, ihm bei der Herstellung weiterer Pflanzen zu helfen, sagte ich OK, weil ich ihm helfen möchte.“

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Im Laufe der Jahre hat Daniel aus dieser kleinen Perlenkette zehn große Töpfe gemacht, die jetzt über den Palmen im Garten hängen.

Vater und Sohn sagen, sie erinnern sich an ein Pandemie-Gespräch, das sie in der Hängematte ihres Hinterhofs geführt haben. Jacob sagt, er und sein Vater hätten mehr als eine Stunde lang über verschiedene pflanzenbezogene Themen gesprochen, darunter Luftschichtung und den Wert von Pflanzenstecklingen. Betty sagt, es sei unglaublich gewesen, zu beobachten, wie ihr Mann und ihr Sohn an diesem Tag ihre Liebe zu Pflanzen entdeckten.

„Es war eine wirklich schöne Art, mit meinem Vater zu interagieren und ihm näher zu kommen, weil wir uns vorher nicht nahe standen“, sagt Jacob. „In hispanischen Familien stehen sich Vater und Sohn nicht immer nahe, aber die Pflanzen haben uns zusammengebracht.“

Jacob sagt, das Gespräch mit seinem Vater sei der Grundstein für die gemeinsame Gründung eines Unternehmens gelegt worden. Betty ist von Beruf Architektin; Daniel, seit 40 Jahren Landschaftsgärtner; Jacob, ein Möbeldesigner; und Daniella, eine Corporate-Tech-Expertin. Als die Familie im Jahr 2021 beschloss, ein Gewächshaus zu bauen und Plants Choto offiziell zu eröffnen, war jede ihrer Rollen eine Selbstverständlichkeit.

Daniel sagt, dass er sich jede Woche drei volle Tage lang um alle Pflanzen im Gewächshaus und den Rest des Gartens kümmert. Morgens, sagt er, gieße er die Pflanzen und gebe ihnen verschiedene Dünger, damit sie grün bleiben. Er sagt, dass er anschließend die Blätter und den Boden jeder einzelnen Pflanze untersucht, um sicherzustellen, dass sie gesund sind.

Als Daniel und Betty kürzlich an einem Tisch in ihrem Hinterhof saßen und sich mit einem Reporter unterhielten, konnte Daniel nicht widerstehen, sich während des Gesprächs mehrmals umzudrehen, um die Blätter einer Pflanze neben ihm anzusehen und zu berühren.

An manchen Tagen feuert er den Pizzaofen in ihrem Hinterhof an, um seine eigene Holzkohle herzustellen, die er in die Erde legt. Laut Daniel wirkt Holzkohle als natürliches Biopestizid, das Insekten und Bakterien von den Pflanzen fernhält und eine bessere Luftzirkulation zwischen den Wurzeln ermöglicht. Betty sagt, Daniel sei von der Qualität der im Laden gekauften Holzkohle nicht beeindruckt gewesen. Deshalb hackt er Holz, schiebt es in den Ofen und kratzt selbst die Holzkohle ab.

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An den meisten Tagen isst er gegen 13 Uhr zu Mittag und setzt seine Runden bis zum Ende des Tages fort.

„Er beschwert sich wie ‚Oh, ich muss all diese Pflanzen gießen.‘ Ich weiß nicht, wie ich das machen soll“, sagt Jacob über seinen Vater. „Aber dann, an einem Freitagabend, etwa um 19 Uhr, finde ich ihn im Hinterhof und schaut sich nur seine Pflanzen an, da ist es für mich ganz offensichtlich, dass er es wirklich liebt, sich um sie zu kümmern.“

Was andere Teile des Familienunternehmens angeht, so sagt Betty, dass ihr die Interaktion mit ihren Kunden Spaß macht. Sie alle nennen sie Mama Choto, und bei Tagen der offenen Tür fühlt es sich wie eine große Familie an. Sie sagt, sie sei stolz, ihre Pflanzen zu verkaufen, weil sie weiß, dass sie stark und von guter Qualität sind. Betty, Daniel und Jacob sagen, dass sie von Leidenschaft und nicht von Geld motiviert werden, und sie sagen auch, dass es bei ihrem Geschäft darum geht, anderen Freude zu bereiten und eine Gemeinschaft zu pflegen, die aus der gemeinsamen Liebe zu Pflanzen entstanden ist.

„Alles ist nicht nur Regenbogen und Gänseblümchen“, sagt Jacob. „Wir haben hier und da unsere Probleme, aber wir überwinden sie immer, weil wir eine Familie sind.“