AppHarvest will sich mit Insolvenzantrag neu organisieren

Das Unternehmen, das einst versprochen hatte, Appalachia zum Zentrum der AgTech in den USA zu machen, hat Insolvenz angemeldet, um seine Geschäftstätigkeit neu zu organisieren.

AppHarvest, das auf Gewächshäusern basierende Farmsystem, hat am 23. Juli im südlichen Bezirk von Texas Insolvenz angemeldet. Der Schritt folgt auf einige turbulente Monate für das Unternehmen, dessen Einnahmen kürzlich zurückgegangen sind und dessen Gründer und CEO ersetzt wurde. Jetzt versucht das Unternehmen, seine Farmen zu verkaufen und umzustrukturieren und gleichzeitig eine neue und hoffentlich profitable Richtung einzuschlagen.

Den Insolvenzanträgen zufolge erhielt das Unternehmen von Equilibrium, dem größten gesicherten Gläubiger des Unternehmens, eine Zusage über 30 Millionen US-Dollar für eine Eigenverwaltungsfinanzierung zur Finanzierung des Betriebs auf drei der vier Farmen des Unternehmens.

„Wir haben die Mittel, um den Betrieb bis zur letzten Septemberwoche in Morehead, Richmond und Somerset wie gewohnt aufrechtzuerhalten“, sagte Unternehmenssprecher Travis Parman in einem E-Mail-Interview. „Während dieser Zeit werden wir daran arbeiten, die Farmen an Investoren zu verkaufen, mit dem Ziel, sie kontinuierlich in Betrieb zu halten, sodass sie weiterhin etwa die gleiche Anzahl von Mitarbeitern beschäftigen wie jetzt.“

Die Farm des Unternehmens in Berea wurde bereits an seinen Vertriebspartner Mastronardi Produce verkauft. Zuvor besaß AppHarvest die 60 Hektar große Indoor-Farm, die Tomaten produziert. Im Dezember verkaufte das Unternehmen das Anwesen an Mastronardi und verpachtete anschließend die Farm von diesem. Jetzt hat AppHarvest jedoch erklärt, dass es die Farm an Mastronardi übergeben hat.

Im Gegenzug wird Mastronardi AppHarvest 3,75 Millionen US-Dollar sowie Mittel zur Unterstützung des „Umstrukturierungsplans“ des Unternehmens zur Verfügung stellen, sagte AppHarvest in einer Pressemitteilung.

Das Unternehmen sagte, es arbeite fleißig an der Umstrukturierung des Betriebs, um den Wert für die Gläubiger zu maximieren und die geschaffenen Arbeitsplätze zu erhalten. Parman sagte, das Unternehmen habe auf den vier Farmen 1.000 Arbeitsplätze geschaffen.

„Die Mitarbeiter der Berea-Farm wurden bereits an den neuen Eigentümer, Mastronardi Produce, übergeben“, sagte Parman. „Die Mitarbeiter in Morehead, Somerset und Richmond konzentrieren sich während dieser Umstrukturierung auf den Tagesablauf und können damit rechnen, wie gewohnt entlohnt zu werden und weiterhin Zugang zu Sozialleistungen zu haben. Ziel ist es, Störungen für die Mitarbeiter so gering wie möglich zu halten.“

Tony Martin

Das Ziel für die Zukunft bestehe laut Tony Martin, CEO von AppHarvest, in der Steigerung von Volumen, Qualität und Umsatz.

„Der Vorstand und die Geschäftsleitung von AppHarvest haben vor der Einreichung nach Kapitel 11 mehrere strategische Alternativen geprüft, um den Wert für alle Beteiligten zu maximieren“, sagte Martin. „Die Einreichung nach Kapitel 11 bietet Schutz, während wir an der Umstellung des Betriebs unseres strategischen Plans Project New Leaf arbeiten, der große Fortschritte in Richtung betrieblicher Effizienz gezeigt hat, die zu höheren Umsätzen, Kosteneinsparungen und Produktqualität führt.“

AppHarvest wurde 2018 vom Kentucker Jonathan Webb ins Leben gerufen und sollte ein neues Zeitalter in der Landwirtschaft im Commonwealth einläuten, das wirtschaftliche Entwicklung und Arbeitsplätze in die Appalachen bringen würde. Durch den Einsatz europäischer Gewächshaussysteme hat das Unternehmen Hektar landwirtschaftliche Nutzfläche unter Glas gestellt, sodass fast das ganze Jahr über geerntet werden kann. Darüber hinaus sagte das Unternehmen, dass sein Standort in Zentral-Kentucky so positioniert sei, dass er fast 70 Prozent der amerikanischen Märkte innerhalb einer Tagesfahrt erreichen könne, wodurch die Produkte schneller zu den Einzelhändlern gelangen und die Treibhausgasemissionen reduziert würden.

Bis 2019 hatte das Unternehmen die Aufmerksamkeit von Investoren auf sich gezogen, darunter Revolution's Rise of the Rest Seed Fund, Inclusive Capital Partners, Equilibrium, Narya Capital, Lupa Systems, Breyer Capital und Endeavour Catalyst. Zu den Vorstandsmitgliedern des Unternehmens gehörten Martha Stewart, Narya Capital-Mitbegründer und „Hillbilly Elegy“-Autor JD Vance, Impossible Foods CFO David Lee und Impact-Investor Jeff Ubben.

Im Jahr 2020 eröffnete das Unternehmen seinen Betrieb in Morehead, wo es voraussichtlich jährlich etwa 45 Millionen Pfund Tomaten produzieren wird. Bald folgten weitere Farmen in Berea, Richmond und Somerset, die Salat, weitere Tomaten und Beeren anbauten.

Nach der Ankündigung, im Jahr 2021 Büroräume in der West Short Street zu beziehen, sammelte AppHarvest beim Börsengang fast 475 Millionen US-Dollar ein. Bis 2023 nutzte das Unternehmen seine Farmen als Sicherheit, um vier Kredite im Wert von 246 Millionen US-Dollar zu erhalten, darunter eines vom US-Landwirtschaftsministerium über 50 Millionen US-Dollar.

Doch im August desselben Jahres gab das Unternehmen bekannt, dass es nur 3,1 Millionen US-Dollar Umsatz erzielte, und verwies auf Arbeits- und Produktivitätsprobleme, und reduzierte seine Jahresgewinnprognose. Später in diesem Jahr wurde das Unternehmen mit fünf Aktionärsklagen vor einem Bundesgericht konfrontiert, in denen AppHarvest vorgeworfen wurde, die Einstellungs- und Bindungszahlen zu hoch angegeben zu haben, unter anderem in den Einreichungen der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission, und dass das Unternehmen Investoren durch seine öffentlichen Erklärungen in die Irre geführt habe. Diese Klagen sind noch anhängig.

Aufgrund der Herausforderungen, mit denen das Unternehmen konfrontiert war, kam es im November 2022 zu einer „Umstrukturierung“, als Präsident David Lee und COO Julie Nelson das Unternehmen verließen. Zu diesem Zeitpunkt hatte AppHarvest ein Defizit von mehr als 270 Millionen US-Dollar angehäuft und warnte die Anleger, es bestünden „erhebliche Zweifel an unserer Fähigkeit, als wachsendes Unternehmen weiterzumachen“.

Im Januar dieses Jahres übernahm Tony Martin die Position des CEO von Webb, der weiterhin im Vorstand bleibt. Martin, der über jahrelange Erfahrung in der Landwirtschaft unter kontrollierten Umweltbedingungen verfügt, sagte, der Schwerpunkt werde künftig auf effizienten Abläufen liegen.

„Ich glaube, dass AppHarvest eine enorme Chance hat, sein erstklassiges CEA-Netzwerk zu einer Zeit zu nutzen, in der sowohl der Klimawandel als auch große Lebensmitteleinzelhändler dies fordern.“ –Tony Martin

„AppHarvest befindet sich an einem spannenden Wendepunkt beim Übergang von einem Konstruktions- und Entwicklungsmodus zu einer Organisation, die sich auf zentrale operative Exzellenz konzentriert“, sagte Martin damals. „Ich glaube, dass AppHarvest eine enorme Chance hat, sein erstklassiges CEA-Netzwerk zu einer Zeit zu nutzen, in der sowohl der Klimawandel als auch große Lebensmitteleinzelhändler dies fordern. Wir arbeiten daran, die Produktion und den Umsatz zu steigern, indem wir eine effiziente und kostengünstige Lieferung hochwertiger Produkte an große Lebensmittelhändler und Restaurants sicherstellen.“

Parman sagte, das Unternehmen arbeite daran, Käufer für die Farmen zu finden.

„Mehrere Parteien haben Interesse an den anderen drei Farmen bekundet und weitere tun dies weiterhin. „Der Wert der Farmen ist so groß, dass die Kaufwahrscheinlichkeit bei nahezu 100 Prozent liegt“, sagte er. „Während des Umstrukturierungsprozesses betreuen wir potenzielle Käufer und informieren sie über das Betriebspotenzial der Farmen. Der Wert der Farmen beruht darauf, dass sie in Betrieb bleiben, um Einnahmen zu generieren, daher gehen wir davon aus, dass jeder potenzielle Käufer ähnliche laufende Arbeiten fortführen wird.“

Die Zukunft des Unternehmens, sagte er, liege in der Hand des Käufers der Farmen.

„Was als nächstes kommt, hängt davon ab, wie die Käufer die Vermögenswerte nutzen und verwalten möchten – durch das bestehende Team, unabhängig oder eine Kombination daraus – und ob sie den Namen AppHarvest weiterhin verwenden möchten“, sagte er.