„Beispiellose“ Hitzewelle im Meer vor Florida gibt Anlass zur Sorge um Korallenriffe

Eine schwere Hitzewelle im Meer vor der Küste Floridas hat zu einem Ausbruch ungewöhnlich hoher Meerestemperaturen geführt, was bei Meereswissenschaftlern Alarm auslöste, dass die beispiellose Hitze ein bereits gefährdetes Korallenriffsystem noch mehr belasten könnte.

Die Wassertemperaturen vor der Küste des Everglades-Nationalparks stiegen diese Woche auf etwa 10 Grad über dem durchschnittlichen Sommerhöchstwert, wobei einige Orte am Montagnachmittag glühende 97 Grad erreichten.

Korallenforscher befürchten, dass die Korallen ausbleichen oder schwächer werden könnten, wenn die Hitze auch nur ein paar Wochen anhält, da sie die winzigen Algenarten, die in ihrem Gewebe leben, ausstoßen. Selbst wenn die Korallen nicht bleichen, befürchten Wissenschaftler, dass die Bedingungen bereits reif für weiteren Stress sind, bevor im August das entscheidende Laichen der Korallen erwartet wird.

„Diese Bedingungen, die wir sehen, sind völlig extrem und überhaupt nicht normal“, sagte Liv Williamson, Assistenzwissenschaftlerin für Meeresbiologie und Ökologie an der University of Miami. Die Temperaturen vor der Küste der Florida Keys erreichen typischerweise Ende August oder Anfang September ihren Höhepunkt, nicht in der zweiten Juliwoche, sagte sie.

Das könnte bedeuten, dass Korallen mehr als drei Monate lang schädlichen Wassertemperaturen ausgesetzt sind, was eine Gefahr für die allgemeine Gesundheit eines Ökosystems darstellt, das mehr als ein Viertel der Meereslebewesen der Welt beherbergt.

„Es sieht nicht gut aus“, sagte Williamson. „Wir sind alle ziemlich besorgt.“

Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration gilt für die Keys bereits die Bleich-Alarmstufe eins, was in den kommenden Monaten ein „erhebliches Potenzial“ für die Korallenbleiche mit sich bringt.

Auf Murray Key, einer Insel etwa 2 Meilen südlich des Flamingo Campground in den Everglades, lagen die Wassertemperaturen am Montag bei milden 96,8 Grad. Big Sable Creek, weiter oben im Golf von Mexiko, verzeichnete am selben Tag eine Messung von 95,7 Grad. In der gesamten Region lagen die Temperaturen diese Woche deutlich über ihren Durchschnittswerten, da weltweit Hitzerekorde gebrochen wurden.

„Es ist definitiv ungewöhnlich warm“, sagte Brian McNoldy, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter an der University of Miami. Die Wind- und Wellenbedingungen vor Südflorida waren in letzter Zeit ziemlich ruhig, sodass sich das warme, flache Wasser langsamer bewegt und mehr Zeit hat, sich in der Sonne zu sonnen. Es ist so heiß, dass es für Menschen unangenehm ist, im Wasser zu stehen oder zu schwimmen.

Meeresforscher des Bundes gehen davon aus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass der Rest von Südwestflorida in den nächsten zwei Monaten unter Bleichalarmstufe eins fallen wird, bei 60 bis 90 % liegt. Für Tampa Bay gilt eine Bleichwarnung, was Anlass zur Sorge gibt, aber die Bedingungen sind noch nicht schlimm genug, um Korallen abzusterben.

Abonnieren Sie unseren kostenlosen DayStarter-Newsletter

Möchten Sie mehr von unseren kostenlosen, wöchentlichen Newslettern in Ihrem Posteingang?Lass uns anfangen.

„Selbst wenn die Dinge, die diese Anomalien verursachen, jetzt sofort abgeschaltet würden, würde es lange – Wochen – dauern, bis sich der Ozean wieder in seinem normalen Zustand befindet“, sagte McNoldy in einem Interview. „Was immer noch heiß ist.“

Wenn Wissenschaftler die langfristigen Auswirkungen auf die Korallengesundheit bestimmen wollen, müssen sie nicht nur die Temperatur überwachen. Es ist auch die Dauer. Je länger Korallen überhitzt sind, desto schlechter geht es ihnen.

„Ich mache mir große Sorgen, dass dieses Hitzeniveau anhalten wird – dass die Korallen, die diesem warmen Wasser ausgesetzt sind, auch in den kommenden Wochen weiterhin diesem warmen Wasser ausgesetzt sein werden“, sagte Ian Enochs, der das Korallenprogramm am National Oceanic leitet Atlantisches ozeanographisches und meteorologisches Labor der Atmospheric Administration.

„Denn wenn sie über einen längeren Zeitraum gestresst sind, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie ausbleichen.“

Enochs untersucht, wie Korallen mit höheren Temperaturen umgehen, um die Auswirkungen des Klimawandels auf Riffe besser zu verstehen. Er sagte, einige Arten könnten mit hohen Meerestemperaturen besser umgehen als bisher angenommen, aber diese ungewöhnliche Hitzewelle im Ozean könne „verheerend“ sein.

Forscher befürchten, dass Hitzestress die Riffe schwächen und sie anfällig für Krankheiten und Fortpflanzungsprobleme machen könnte. Williamson sagte, warmes Wasser könne die Laichzeit der Korallen, die normalerweise im August stattfindet, verzögern. In diesem Jahr besteht die Möglichkeit, dass einige berühmte Korallenarten, wie die orangenbaumähnlichen Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen, unregelmäßig oder gar nicht laichen.

„Wir sind darüber wirklich besorgt, denn das hat enorme Auswirkungen auf das Überleben dieser Populationen“, sagte sie.

Selbst wenn Korallen laichen könnten, bestehe laut Williamson das Risiko, dass diese neuen Nachkommen nicht stark genug seien, um zu überleben. Korallen sind das, was Wissenschaftler als „Schlüsselarten“ bezeichnen, was bedeutet, dass sie als entscheidendes Glied in der Kette des Lebens fungieren. Diese Riffe gehören zu den artenreichsten Systemen der Natur, machen aber nur 1 % des Ozeans aus.

„Es ist wie mit den Bäumen, die einen Wald bilden – Korallen bilden das gesamte Ökosystem“, sagte Enochs. „Wenn Korallen bleichen und sterben, passiert etwas wie ein Wald, in dem ein Baum fällt.“

Korallen sind äußerst empfindlich – und es ist eine knifflige Aufgabe, mehr davon zu erzeugen.

Hitze erschwert diese Arbeit.

Laut Jacqueline De La Cour, der Betriebsleiterin der Coral Reef Watch der National Oceanic and Atmospheric Administration, könnte diese aktuelle Hitzewelle Auswirkungen auf die Bemühungen zur Wiederherstellung von Korallen haben, die normalerweise im Sommer beginnen.

„Wenn das Wasser bereits 97 Grad hat, kann man nicht anders, als Korallen zu pflanzen“, sagte sie. „Du wirst sie töten, sonst haben sie eine geringere Überlebenschance.“

Da die globalen Temperaturen aufgrund der vom Menschen emittierten Treibhausgase steigen, entwickeln Wissenschaftler kreative Wege, um die Korallen der Welt zu retten. De La Cour sagte, dass Riffmanagementbehörden bei extremer Hitze manchmal auf Beschattung oder das Pumpen von kühlem Wasser über Riffe zurückgreifen, aber das sei im großen Maßstab nicht praktikabel.

„Normalerweise ist es nicht sehr effektiv, besonders wenn es um etwas von der Größe der Korallenriffe und des gesamten Barrierensystems Floridas geht“, sagte sie. „Wir betreten sozusagen beispielloses Terrain.“

Forscher sagen, dass der Klimawandel bei dieser Hitzewelle eine Rolle spielt. Der diesjährige El Niño – ein warmes Klimamuster im Pazifischen Ozean, das größere Hurrikane abschwächen kann, aber Auswirkungen auf das globale Wetter hat – führte zu einem erwarteten Temperaturanstieg.

Aber während ein El Niño natürlich auftritt, sind die extremen Temperaturschwankungen, die Klimatologen messen, nicht der Fall.

„Was wir sehen, ist definitiv auf den Klimawandel zurückzuführen und es ist definitiv sehr gefährlich“, sagte Williamson.

Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration beherbergen Korallenriffe etwa 4.000 Fischarten und Hunderte anderer Meereslebewesen. Sie führen zu Tourismuseinnahmen in Millionenhöhe, insbesondere in Florida, und schützen die Küsten vor Hurrikanen, Sturmfluten und Überschwemmungen. Enochs sagte, Korallenriffe seien in den Florida Keys verschwunden; Riffsysteme, die früher zu 40 % aus Korallen bestanden, sind auf nur noch 4 % gesunken.

„Das sind gewaltige Sterbefälle seit Menschengedenken“, sagte Enochs. „Was die neue Normalität angeht, weiß ich im Moment nicht, was normal ist, denn das sind verrückte Ereignisse.

„Das sind Organismen, die Hunderte von Jahren, wenn nicht sogar länger, leben“, fügte Enochs hinzu. „Wenn der Sommer sie tötet, ist es nicht so, dass sie über Nacht oder in der nächsten Saison wieder nachwachsen.“